Искусственные алмазы: альтернатива настоящим или суррогат?

Искусственные (они же синтетические, они же выращенные человеком) алмазы представляют собой лабораторно созданную «копию» природных камней, идентичную оригиналу по структуре и свойствам.

Откуда взялись природные и синтетические алмазы?

Если природные алмазы формировались в недрах Земли, то для синтетических «матерью» является наука и цивилизация. Первый искусственный драгоценный камень появился на свет в 1956 году.

В настоящий момент есть две основных технологии производства искусственных алмазов. Одна из них называется HPHT (от английского high pressure high temperature, что буквально переводится как «высокое давление и высокая температура»): этот метод подразумевает под собой создание кристаллов из расплавленного углерода.

Вторая заключается в том, чтобы получить осадок из углеводородного газа. Технология называется CDV, то есть chemical vapor deposition, что переводится как «химическое осаждение из паровой фазы».

Своим появлением синтетические алмазы обязаны тому, что в естественной среде их природные братья не возобновляемы, но при этом крайне востребованы в самых разных отраслях человеческой деятельности.

В чём отличие искусственных алмазов от природных?

Если верить специалистам из британской компании De Beers, которая делит с российской «Алросой» звание бриллиантового гиганта планетарных масштабов, достоверно определить происхождение алмаза можно в 100% случаев.

Правда, для того чтобы это сделать, понадобится специальное оборудование.

Простой обыватель может попробовать провести границу между синтетическим и природным алмазом разве что с помощью микроскопа, но успех такой попытки гарантировать сложно. Главным визуальным различием служит тот факт, что искусственные алмазы фактически идеальны. На них не найти характерных для естественных минералов дефектов: помутнений, микротрещин или вкраплений.

Ещё одно отличие природных алмазов от синтетических — это цена. Первые намного дороже!

Здесь нужно отметить: ещё относительно недавно сходство между природными и синтетическими алмазами нередко провоцировало мошенничество, когда копии продавались по цене оригиналов, однако со временем индустрия синтетических алмазов постепенно начала выходить из подполья.

Так, в 2007 году появилось Atelier Swarovski, в 2012 — Diamond Foundry, где в качестве инвестора выступает знаменитый актёр и борец за экологию Леонардо ДиКаприо. А в мае 2018 года и уже упоминавшаяся De Beers объявила о создании Lighthouse — бренда ювелирных украшений с синтетическими алмазами.

Синтезируют алмазы и в России. В Сестрорецке, например, расположена лаборатория, специалисты которой в 2016 году вырастили искусственный алмаз синего цвета весом 5 карат.

Где применяются алмазы?

Ювелирные украшения — та самая сцена, на которой алмазы могут блистать во всей красе. Традиционно главную роль на этой сцене играют алмазы естественного происхождения, однако определённую популярность за последние годы получили и их синтетические собратья.

Перевод производства и сбыта синтетических алмазов на легальные рельсы позволил создать им самостоятельную ценность в глазах аудитории. Украшения с алмазами, выращенными человеком, стали отличным вариантом для молодёжи или «на каждый день», а также пришлись по душе тем, кто не любит переплачивать.

Впрочем, здесь всё не так однозначно.

Эксперты склонны считать, что основную причину для создания компанией De Beers отдельного бренда «синтетики» можно сформулировать как девиз: «Не хочешь победить — возглавь!». Взяв рынок под контроль, компания получила инструмент для влияния на мировую популярность искусственных алмазов.

И если в момент появления Lighthouse искусственные алмазы стоили на 30% дешевле природных, то уже через полгода этот разрыв вырос до 50%. Чуть позже, правда, упали цены и на натуральные камни, а потом в процесс мирового ценообразования вмешалась пандемия. Так или иначе, ювелирная битва между натуральными и искусственно созданными алмазами всё ещё продолжается. Свои сторонники в ней есть и у тех, и у других.

Несмотря на то, что именно ювелирная отрасль приходит на ум первой, оба вида алмазов используют и в других сферах. Точнее будет сказать, что основной областью применения искусственных алмазов стали совсем другие направления: это в первую очередь наука, техника и медицина.

Здесь алмазы применяются в нескольких ипостасях: как борт, абразив, крошка, камень или порошок. Производство таких форм гораздо менее время- и энергозатратно, чем «выращивание» алмазов для украшений, и при этом крайне востребовано на рынке.

«Лабораторные» алмазы активно применяются в микроэлектронике и IT: чипы из алмазов намного прочнее кремниевых, а потому служат дольше. При помощи синтетических алмазов создаются высокоточные оптические приборы, вычислительная техника, шлифовальные и режущие инструменты, астрономическое и телекоммуникационное оборудование. Используются искусственные минералы и при ремонте или строительстве автомобильных дорог.

Рентгены и лазеры также производятся с помощью этих искусственных минералов, а вместе с ними и другие виды медицинского оборудования, прежде всего хирургического. Высокой точности требует такое направление медицины, как офтальмология, поэтому инструменты из алмаза часто находят здесь своё применение, равно как и алмазные хрусталики, которые по сравнению с протезами из других материалов имеют наибольшую биосовместимость и обеспечивают более эффективную коррекцию зрения.

В промышленной среде синтетические алмазы имеют одно принципиально важное преимущество перед природными, и заключается оно в том, что сформировавшийся в естественной среде минерал таков, каким его задумала природа, в то время как, выращивая алмаз в лаборатории, можно изначально задать ему все необходимые для производства характеристики.

Технические природные алмазы — всегда лишь побочный продукт от добычи алмазов для ювелирной промышленности. Поэтому, несмотря на тот факт, что месторождения алмазов есть в более чем 35 странах мира, а технологией синтетического производства владеет почти 2 раза меньше государств, алмазы естественного происхождения составляют лишь 1% от объёма всех используемых в промышленности алмазов.

За какими алмазами будущее?

Здесь снова нельзя не сказать о том, что природные алмазы невосполнимы. Пока синтетические алмазы набирают обороты, наращивая объёмы мирового производства до 16 миллиардов карат, добыча природных алмазов падает.

На пике она была в 2017 году: тогда, согласно отчету Антверпенского всемирного алмазного центра и консалтинговой компании Bain & Company, в мире было добыто 152 миллиона карат. В прошлом же году цифра сократилась до 141 миллиона.

На падение объёмов добычи огромное влияние оказала пандемия, и в 2020 году мировые продажи алмазов снова возросли, но прежде всего благодаря реализации того, что что уже имелось в хранилищах. И даже когда ситуация окончательно выровняется, неизменным останется тот факт, что рано или поздно природные алмазы на планете закончатся.

Читайте также: «Грани алмаза: место России на рынке».

Кроме возможности масштабного производства, на стороне синтетических алмазов выступает другой серьёзный игрок — тренд на экологичность, с каждым годом набирающий силу. А есть ещё и этичность: о проблемах, связанных с добычей природных алмазов, мировое сообщество говорит довольно давно.

Дело в том, что 2/3 мировой добычи природных алмазов приходится на Африку, а этот континент сложно назвать спокойным. Часть африканских месторождений то и дело оказывается в зоне военных действий, либо постоянно работает в них. При этом деньги, полученные за продажу алмазов, идут на антигуманные и зачастую незаконные нужды, а условия работы можно назвать в лучшем случае крайне тяжёлыми.

Правда, этот тезис с каждым днём становится всё более и более оспоримым. Для многих жителей Африки добыча алмазов — единственный источник дохода. А основные производители не просто находятся в правовом поле, но и внедряют новейшие технологии для того, чтобы доказать свою чистоту.

К примеру, возможность отследить судьбу купленного бриллианта буквально до момента его добычи (не просто место, но даже смену и имя шахтёра!).

В свете этих фактов моральное превосходство синтетических алмазов становится довольно условным.

Как и знак равенства между искусственными алмазами и экологичностью: их вполне могут синтезировать в лабораториях, не слишком озабоченных защитой природы, но зато затрачивающих немало электроэнергии.

Больше половины искусственных алмазов сейчас экспортируют из Китая, где в качестве основного вида топлива всё ещё используется уголь, и это означает, что создание синтетических алмазов пока далеко от безвредности для планеты.

Зато они намного дешевле. Не так давно генеральный директор известной ювелирной компании Pandora Александр Лачик BBC признался, что при равных затратах искусственные алмазы дают в три раза больше прибыли.

Кстати, сама Pandora анонсировала полный отказ от природных алмазов в мае 2021 года, в качестве причины обозначив стремление внести свой вклад в защиту окружающей среды и сделать бриллиантовые украшения более доступными.

Нужны ли синтетические алмазы на самом деле?

Бриллианты — это роскошь, а сама суть роскоши заключается в том, чтобы не быть доступной любому. В это понятие укладывается и невосполнимость: чем реже и уникальней предмет, тем выше его цена, и с многокаратными природными бриллиантами этот принцип работает в полной мере.

Натуральные бриллианты долгое время были и, скорее всего, ещё долгое время будут индикатором благополучия. Спрос на них будет расти вместе с увеличением уровня жизни представителей среднего класса. Соответственно, вырастут и продажи, а вот сама добыча в ближайшие годы либо сократится, либо останется на прежнем уровне…

Иллюстрацией к сказанному может послужить отчёт за 9 месяцев от компании «Алроса», добывающей самое большое количество алмазов в мире. За три квартала 2021 года компания заработала на реализации алмазов и бриллиантов больше $3 миллиардов, что превышает прошлогодний результат более чем в 2 раза.

При этом сама добыча осталась примерно на прежнем уровне: разница между 9 месяцами 2020 года и таким же периодом 2021 составляет всего лишь 1% в пользу текущего года.

Спрос на синтетические алмазы (а точнее, на алмазную крошку и порошок) при этом будет лишь возрастать — точно так же, как будут расти и объёмы их производства и доля в общемировом рынке.

Главную опасность, причём как для синтетических, так и для природных алмазов, составляет теневая сторона лабораторного производства. Чем больше искусственно синтезированных алмазов продаётся под видом натуральных, тем меньше у покупателей уверенности в том, что за приобретаемый продукт нужно платить высокую цену.

Природные камни тоже могут быть нелегальными. По оценкам Минфина РФ, в 2020 году объёмы незаконного оборота в ювелирной отрасли страны составили 58%. Решить эту проблему должна маркировка алмазов и реализация легальных камней через специальные биржи.